話說萬曆十七年，北直隸肅寧，有一市井小人姓魏名進忠，由於家境貧寒，嗜賭成性。
賭博之人，十賭九輸，這魏進忠也不例外，輸得是傾家蕩產，連自已的女兒也被他當作賭資給輸掉了。但魏進忠依然對賭博樂此不疲。直到最後，他實在無錢可輸了，迫於生計，心想，不如進宮當個太監，混口飯吃。
魏進忠忍著疼痛，自行閹割，化名李進忠，成功進宮當了一名太監。
李進忠進宮後是斗大的字不識一個，又是成年入宮，所以只能幹些看門守夜的雜務。雖在宮中混了很多年，但由於長相憨直，他還是被宮裡其他太監喚作傻子。
要說這傻人有傻福，當時內廷中有一太監，名喚魏朝，乃是皇長孫朱由校房中的主事太監。李進忠與此人交好，經過魏朝引薦，他做了專門負責朱由校膳食的宦官。
明朝深宮，只有皇帝一個成年男子，所以大多數宮女就難掩寂寞。內廷有個不成文的規矩，一個宮女都要擁有一個相好的太監，這種關係叫“對兒”，也叫“對食”和“菜戶”。
這個魏朝也有一個“對兒”，這個“對兒”可不簡單，是朱由校的乳母，客氏。由於朱由校生母早亡，他對這個乳母客氏十分尊敬。
本來魏朝是客氏的“對兒”，但是由於他太過忙碌，客氏和他就慢慢疏遠了，看上了李進忠。本來魏朝根本沒把這當回事，但隨著朱由校當上了皇帝，這客氏也隨著雞犬升天了，那麼誰是客氏的“對兒”就不是爭風吃醋那麼簡單了，而是權力鬥爭。
天啟帝即位後，一個冬天的晚上，這魏朝和李進忠在乾清宮的暖閣喝酒聊天。二人這酒是越喝越多，藉著酒勁，二人就為了誰是客氏的“對兒”吵了起來。這聲音是越來越大，把乾清宮上上下下全都驚動了。當然，天啟帝朱由校也不例外。
天啟帝查明瞭二人爭吵的原因後，叫人把客氏叫了過來，對客氏說，客奶奶，你只要真心選擇，剩下的事朕替你決斷。
聽完此話，客氏二話不說就選擇了李進忠。見此情景，天啟帝立刻命另一名太監當場扇了魏朝一個耳光，罷黜了他所有職務，罰到鳳陽守陵。
從此李進忠一飛沖天，恢復了進宮前的魏姓，並且天啟帝給他賜名曰忠賢。天啟帝為了討乳母客氏歡喜，讓魏忠賢先做了惜薪司掌印太監，後升為了司禮監秉筆太監，不久後兼任總督東廠太監。
司禮監秉筆太監，可以說權力極大。明朝大臣的奏章先是送到內閣，由內閣大臣以皇帝的口吻批閱草擬，內閣草擬的旨意用墨寫在籤條上，叫“票擬”。內閣“票擬”後，送到皇帝面前，再由皇帝用硃批批閱，叫“批朱”，“批朱”後的奏章，具有法律效力。
然而明朝皇帝，大多懶惰，從不自已“批朱”，好多奏章都由司禮監秉筆太監帶筆。由此可見，這司禮監秉筆太監權力之大，可代皇帝行事。
司禮監不光有秉筆太監，還有掌印太監，負責掌管皇帝的印璽。這司禮監就是以掌印太監為首，秉筆太監為輔的“第二內閣”。
司禮監的太監，必須要求識字，不識字怎麼能代替皇帝“批朱”？可是魏忠賢由於攀上了客氏的高枝，不識字也就不是問題了。
司禮監掌印太監王體乾是魏忠賢一手提拔起來的，所以天啟年間，魏忠賢的司禮監秉筆太監權力最大，替代了司禮監掌印太監，也被稱之為“內相”。
這天啟帝朱由校，熱衷於做木工活，每次有關鍵要務之時，魏忠賢都是趁著朱由校做木工活最專注之時彙報。天啟帝無暇顧及，回說，朕知道了，你看著辦吧。
於是魏忠賢，權傾朝野，賣官鬻爵、收受賄賂，彈劾張皇后，連皇家的親王也要拍魏忠賢的馬屁。各省大員也是一個個趨炎附勢，紛紛給魏忠賢建起了生祠。