馬大有的妻子阮氏，三十上下的年紀，身形勻稱。這賣豆腐的女子貌美，叫豆腐西施，賣燒餅的女子貌美，叫燒餅西施，那這阮氏就是紙活西施。
阮氏剛到扎馬村的時候稍比宛兒現在大上幾歲，那時候她比現在更貌美，雲鬢舒捲、眼眸靈動，她一門心思要嫁給馬大有，以報答馬大有的搭救之恩。
話說萬曆四十五年，這阮氏老家鬧饑荒，全村人死了大半，她家也只剩下她和她父親兩人。兩人實在日子過不下去了，沒辦法，她父親把家裡僅剩的那點薄田賣了。父女二人本想著靠著賣田的錢熬過饑荒，可不料恰好第二年，遼東局勢緊張，努爾哈赤成立了後金，欲攻撫順，軍餉驟增，朝廷加派了遼餉。可憐那賣田的錢全都入了國庫，阮氏的父親急火攻心，一命嗚呼，阮氏也成了流民。
這阮氏跟著那流民大軍，走到最後樹皮都吃不上了，便倒在了野外。恰好，這馬大有路過，把這阮氏給救了。
阮氏跟馬大有來到了扎馬村，這馬大有是扎馬村紙活手藝最好的人，所以當時也比較殷實，這阮氏就有意想嫁給馬大有。馬大有呢，救了阮氏後，發現阮氏也有些顏色，又能幹活，於是一來二去，這阮氏就成了馬大有的妻子。
不過這兩年馬大有的生意是大不如前了。馬大有的生意不好，不是他的手藝不行，是其他紙活作坊聯合起來共同抵制他。
馬大有和阮氏喜結連理後，生過兩個孩子，可惜都不幸夭折，這讓馬大有悲痛欲絕。其實在封建社會，由於營養跟不上，醫療水平又不發達，新生兒的存活率很低，是正常現象，但是馬大有卻不這麼想。馬大有認為可能是自已做死人生意太多，受到了懲罰，老天讓他無後。
從此以後，馬大有和阮氏不再要孩子了，為了能把自已的手藝傳下去，他便陸續收了兩個學徒。
這兩個學徒白天跟著馬大有學習紙紮的手藝，晚上在馬家住。後來，兩個學徒都大了，再住在師父家也不合適了，就逐漸地搬了出去，只是白天跟著師父做工，晚上就回家。
這手藝行就是這樣，師徒如父子，馬大有也願意盡心盡力地去教，兩個徒弟也願意跟著師父去學。
這大徒弟叫刑寶，二徒弟叫鄭學，兩個都是男徒弟。這行不講究收女徒弟，不光是女子不適合拋頭露面，也是這行人自已覺得乾的事陰氣太重，女徒弟又屬陰，身子骨都弱，消受不起。
這刑寶和鄭學，都是扎馬村人，二人家裡也不是幹這行的，刑寶家是開客棧的，鄭學家是開藥鋪的。這刑寶的父親不是別人，正是陽間客棧的掌櫃的刑祿。
馬大有給紙紮上色的染料都是從礦石中自已提煉出來的，這也是為什麼馬大有家的紙人紙馬看上去栩栩如生，顏色鮮活。
扎馬村的其他紙活作坊，知道馬大有的染料好，所以就都從馬大有家買入染料，給自已家紙人紙馬上色。可是，其他家的顏色，怎麼也比不上馬大有家的顏色鮮豔。
這其實是馬大有留了一手。
馬大有在配製染料的時候，最後一道工序都是他親自配製，而賣給其他家的染料，其他工序都齊全，而唯一缺的就是他這最後的配方。
開始，其他家的作坊並沒有發現此事，只覺得可能是馬大有家的紙張比較好，可是後來馬大有在一次酒後不小心說漏了嘴，這件事就在村子裡傳開了。
別看馬大有跟阮氏、刑寶、鄭學朝夕相處，可是這秘方只有馬大有一個人知道。
按理說，各家的配方各家當家的知道也是正常，不過這馬大有的行為，確實惹了眾怒，老話兒說得好，同行是冤家。於是這扎馬村其他的紙活作坊就聯起手來抵制他，並且形成了競爭關係。
刑寶和鄭學跟了師父也有幾年了，刑寶和鄭學就跟師父說，想學那最後一道